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关于太极拳的起源，历来说法不一，其中不乏带有神秘色彩的传说。 一种说法是太极拳起源于宋代 武当山道士张三丰，他在皇帝召见途中受强盗拦阻，夜梦武当山神授以拳法，杀退百余贼人，创编了太极拳。 另一种说法任务张三丰为元末明初人，在武当山修道炼丹过程中，观察蛇雀之争，探索龟鹤长寿之秘，由此创编了太极拳。然而，由于史料不足，尽管张三丰创拳之说流传广泛，但他与太极拳的关系仍成为 武术史界的悬案。 还有人认为太极拳传于唐代许宝平或明初陈卜。此说虽有宋氏手抄拳谱与陈氏家谱记载，然而找不到其他佐证，也难以确立。 根据现代史实，明末清初太极拳已经在河南农村流传开展，名师辈出，尤以温县陈家沟和赵堡镇为中心，代表人物是陈王廷和蒋发。 综上所述，有关太极拳的起源还有待进一步研究考定。 长期以来，太极拳的开展局限于河南农村。19世纪初，河北永年人杨露禅拜陈家沟陈长兴为师，学习了太极拳带回原籍，不久又到北京推广，从此才开辟了太极拳走向全国的新局面。 近一百多年来，太极拳得到了空前的发展，技术不断演变，内容不断丰富，逐渐形成了很多流派。主要有： 杨式太极拳：为杨露禅首创。拳势中正舒展，动作均匀柔和，架势幅度大，走弧形。目前流传最为普遍。 陈式太极拳：为各派中传播历史最悠久的太极拳，仍保留有古老的发力、跳跃、震脚动作，运动量较大，速度快慢相间，动作多做螺旋缠绕，有刚有柔。 吴式太极拳：为杨式传人吴鉴全创编。特点是细腻柔和，斜中寓正，动作弧形，幅度适中。 武式太极拳：为武禹襄在赵堡太极拳的基础上发展创编。该拳简洁紧凑，立身中正，朴实添秀，动作柔缓，幅度较小，如干枝老梅。 孙式太极拳：为 形意、 八卦拳名师孙禄堂在武式太极拳基础上创编。动作小巧，步法灵活，进退相随，又称活步太极拳。 新中国成立以后，太极拳作为武术重点项目，得到了更大的普及与开展。太极拳不仅列入了国家正式体育竞赛项目，每年都有全国和地区的太极拳竞赛活动，而且广泛流传至五大洲，吸引了大批外国朋友。太极拳已经走上了规范化、系统化的现代体育道路。
（二）太极拳的名称 在汉语中“太”是最高、最大的意思。“极”是最后、最终的界限。“太极”一词最早出现于三千年前的古书《周易》，其内容分“经”和“传”两部分。其中写道：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”这里“太极”是指变化的源头，派生万物的原体，最高的存在范畴。中国历代学者，纷纷以太极阴阳学说解释世界，表达哲学观点。如有人提出“太极动而生阳，动极而静。静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根，分阴分阳，两宜立焉。”（宋·周敦颐）等等。 太极阴阳学说在中国古代哲学中占有重要地位，构成了古代哲学的理论基础。但是以“太极”命名一种拳术，却是近代的事。 最初的太极拳有很多名称，有的叫“十三势”，有的叫“ 长拳”，还有“软拳”、“柔拳”、“沾绵拳”等名称。直到民国初年发现了清代民间武术家王宗岳写的“太极拳论”一文，太极拳的名称才正式确定下来。王宗岳以太极阴阳学说命名太极拳，主要表明这种拳法理通天地，无比高尚；也表示太极拳充满变化，虚实莫测，无比奇妙。
(三)太极拳的运动形式和特点 1、太极拳的运动形式 太极拳运动包括套路、功法、推手三种形式。 套路是由很多动作按固定程序衔接组成。各式太极拳套路很多，长短不等，练法和风格也大有差异。功法练习指各种基本功法独立动作的操练，如“太极桩功”、“太极 养生功十三势”等。 推手是双人对抗性的操练或竞技比赛，以提高攻防技巧、对抗能力和反应能力为目的，包括单推手、双推手、定步推手、活步推手等多种方式。
2、太极拳的运动特点 太极拳与其它武术项目相比，其独特之处在于它是一项心静体松，柔缓自然，连绵不断，动静结合，着重自我控制和意气诱导的武术项目。尽管太极拳存在各种流派，在力度、速度以及表现的含蓄程度上各有差异，但在基本特点上各式太极拳是一致的。 太极拳的共同运动特点是： （1）心静意导，呼吸自然 各式太极拳皆要求思想专一，心理安静，用意念引导动作。要 做到先在心，后在身，以意导静，形意合一。打拳时呼吸要自然平稳，并与动作相配合。 （2）中正安舒，松柔连贯 太极拳要求立身中正安稳，姿势松展圆满，身体肌肉、关节不可紧张僵硬。动作如行云流水，悠缓流畅，连绵不断。 （3）动作圆活，周身协调 太极拳动作大多走弧形或螺旋形，转折圆润和顺，衔接自然。头、眼、手、脚、躯干要互相配合，整个身体要和谐地组成一个整体。 （4）轻灵沉着，刚柔相济 太极拳动作“迈步如猫行，运劲似抽丝”，柔而不软，刚而不硬，富于韧性、弹性。即使发力动作，也要做到刚中有柔，充满弹性。
（四）太极拳的健身作用 大量的事实和科学实验充分证明，太极拳是一项对身心十分 有益的体育活动。
1、对神经系统的影响 打拳时思想高度入静，以意导体，使大脑皮层进入保护性抑制状态。对处于高度紧张，尤其是对脑力劳动的人们是一种积极的休息。实验表明，人脑消耗的能量大约占人体能量消耗的1/8~1/6。神经紧张不仅耗能大，而且会造成交感神经和副交感神经的不协调，使大脑皮层紊乱，引起各种疾病。通过太极锻炼可以消除大脑神经的紧张疲劳，清醒头脑，活跃情绪，修复神经系统的平衡，并可增强免疫力。同时，由于打太极拳“用意”，大脑不断发出良性信号，会使人体气血及能量会聚于意守部位，使人体新陈代谢旺盛，血流量增加30%左右，医学界称之为“精神反馈”作用。
2、对心血管的影响 太极拳柔和协调的动作，会促使血管弹性增高，血管神经稳定性增强，更能适应外界刺激。太极拳与剧烈运动不同，运动以后，舒张压会下降，长期坚持锻炼，有利于防止高血压和血管硬化。 3、对呼吸系统的影响 太极拳常常伴随深长的腹式呼吸，做到“气沉丹田”，这样就加强了膈肌的运动。膈肌的运动不仅促进呼吸的深长，还增加了内脏的蠕动，促进腹腔的血液循环和肠胃消化能力。
4、对骨骼、肌肉的影响 太极拳要求立身端正，步法稳健，关节伸屈灵活，会使人养成良好的体型，锻炼有力的下肢，培养灵活、柔韧、协调的素质。 | 
