关于心意拳之创立，旧传有三说：
一曰“心意拳为印度高僧达摩所创”。相传南朝梁武帝大通元年(527)，天竺(今印度)香至王之三子达摩泛海至广州。武帝闻之，派使者迎其至建业(今南京)。后因话不投机而离梁，渡江到北魏，上嵩山少林寺，终日面壁，九年后圆寂。大同元年(535)，葬于熊耳山定林寺。达摩死后，始有其传播武技之说。后来，又有了关于其创立心意拳的传说。民国十七年(1928)，凌善清在其所著《形意五行拳图说·形意拳之源流》中云：“六朝时，天竺僧达摩始挟其所谓西域技击者来传之于中土，于是北方之强者群起而趋之。今犹有所谓达摩拳、达摩剑等流传于世，而形意拳亦其一也。”又云：“达摩所传者，意在于摄生，而刺击次之。形意拳者，其名译自梵音，其旨即在于养气，……寺僧有得其一体者，复兴中国固有之武技融会而错综之，超逾腾踔，以之胜人。于是始有所谓少林拳者名于世，而去达摩所传之意亦日愈远。北宋时有张三丰者，隐武当为皇冠，究心达摩之术者若干年，得其玄奥，乃尽弃少林之成法，而一以练气为主。有从之者，即授以形意拳以为练习初步。成效既著，学者蜂起，世人遂名之曰‘内家’，而称少林为‘外家’，而形意一拳，至是亦遂为内家所专有矣。”
凌氏此说一出，曾引起了武术界同仁的非议。民国十九年(1930)，徐哲东著《国技论略》，唐豪著《少林武当考》，均指出达摩与武术无关，达摩创拳为“伪作”，张三丰传习形意更属虚构。徐哲东说：“达摩首开禅宗，本以静坐证误而不落文字，言论为旨，其传慧可，唯云：楞伽四卷可为心印，如果有易筋、洗髓何不与楞伽同言?岂易筋、洗髓之妙万胜楞伽耶?此亦足为伪作之证矣。”
有关记载达摩身世经历的史料《传说正宏记》和《续高僧传》以及《景德传灯录》等书均无达摩创心意拳之说。考心意诸古谱，如《姬际可自述》、王子诚《拳论质疑序》、曹继武《拳论·十法摘要》、戴龙邦《六合拳序》、祁县《戴良栋拳谱抄本》等墨本，都无片言只字提及达摩创心意拳之事。更重要者，详考心意拳内容，博大精深，融历代拳经拳法为一炉，取中华传统哲理为原理。如内功理论，本源于殷周时产生的易学;五行拳也是依据殷周时产生的阴阳五行学说所创;至于十二形拳中的龙、虎、蛇、马、猴、鸡等形象，则早在原始社会中便是部落所尊奉的图腾了。达摩作为一个外国人，既然是“挟其所谓西域技击者来传之于中土，”为什么其内容没有一点西域特色，而完全体现的是中国风格呢?可见，心意拳并非来自印度。再说，达摩来到中国后仅仅八年时间，怎么可能创编出一个溶铸了中国古老文化精华，又具有中华民族特色的拳种呢?更何况达摩到达中土后是在少林“面壁九年”后即圆寂的呢!
不难看出，达摩创立心意拳之说实为妄传。究其原因，不过是托神名以示拳贵，使之易于传播而已。民间尚有尊如来佛为心意拳之老祖者，可为一个佐证。
二曰“心意拳为岳飞所创”。此说最早见于文字的是曹继武的“十法摘要”。曹氏云：“惟此六合拳者则出自宋朝岳武穆王。嗣后金元明数代，鲜有其技，至明末清初有蒲东诸冯姬隆风先生……遍访名师，至终南山，得岳武穆王拳经。”戴龙邦承其师曹继武之说，于乾隆十五年(1750)为“六合拳”作序云：“岳飞当童子时，受业于周侗师，精通枪法，以枪为拳，立法以教将佐，名曰意拳，神妙莫测，盖从古未有之技也。”以后，便有了“心意十二形为岳飞被困牛头山时所创”之说。此说顺应了人们对清王朝统治的不满和对民族英雄岳飞的敬仰心理，因而很快地被人们所认定，并广泛地传播开来。
民国时期，许多国术专著先后问世，比较有影响的有孙福全著《形意拳学》、《拳意述真》，刘殿琛著《形意拳术抉微》，姜容樵著《形意母拳》，薛颠著《形意拳术讲义》等等。有的专著中，对岳飞创立心意拳的传说予以肯定。如刘殿琛在其所著《形意拳术抉微》中云：“形意拳术一门为最合军用，盖该拳为岳武穆所发明。”然而，多数著作在述及岳飞或者周侗创心意时，均持谨慎态度，冠以“相传”二字。如李烛尘之《国术史》，吴图南之《国术概论》，高降衡之《形意拳基本行功秘法》(墨本)等，均取“相传”、“或谓”之说。有的著作则对岳飞创立心意拳提出了质疑。姜容樵云：“形意拳，相传创始於宋之岳武穆，第考诸史册，仅载其知拳，而未详其所治若何，及受之何人，传与何方，学者憾焉。”徐哲东在其《国技论略》中进一步指出：“形意拳家言，形意拳传自岳飞，其事终出于依托。盖形意拳家借岳飞以增重也。形意拳是否岳飞之传，亦可疑也。”徐哲东最早提出了岳飞创立心意拳乃是“依托”之说。我们深以为然。
首先，考诸史册，《宋史》卷365《岳飞全传》，洋洋近万言，多记其作战的经历和战功，只在开头一段提到岳飞学文习武的情况：“少负气节，沉厚寡言。家贫力学，尤好左氏春秋，孙吴兵法。生有神力，未冠，挽弓三百斤，弩八石，学射于周侗(编者注：这便是心意拳为周侗所创之由来)，尽其术，能左右射。侗死，朔望设祭于其家。父义之曰：‘汝为时用，能殉国死乎?’宣和四年，真定宣抚刘耕募敢战士，飞应募。”时岳飞19周岁，其学业、武术都是在这以前打下的基础，以后便是紧张的19年戎马生涯。
岳飞三子岳霖之子岳珂，字肃之，南宋时文学家、史学家，官拜户部侍郎，淮东总领制置史。曾编撰《鄂王行实编年》以记岳飞大事，又编《金佗粹编》和《金佗续编》共58卷，为岳飞传记的资料汇编。书中收集有诗文、表奏、战报，以及高宗的御札、宋王朝的命令、札子等原始资料，以及传记、轶事等，均未见岳飞创立心意拳的记载。再考一些私人著述，如徐梦莘的《三朝北盟会编》，熊克的《中兴小纪》，李心传的《建炎以来系年要录》等，甚至查阅元代孔文卿的《地藏王证东窗事犯》及明代成化间的传奇之作《精忠记》等，都无一字提及岳飞创心意拳术。
其次，再考岳飞生平。岳飞(1103-1142)，字鹏举，河南汤阴人，15岁结婚，16岁得子。15至19岁做韩家庄客。19岁初次投军，不久回家，料理父亲丧事。靖康元年(1126)应枢密院宫员刘浩招募，再次投军。其时，岳飞23岁。建炎二年(1128)，岳飞以两千兵破敌数万于南薰门。建炎四年(1130)，大败金兵于静安，收复建康。绍兴元年(1131)，大破曹成军于岳州。绍兴四年(1134)，收复郢、襄阳、唐诸、随州等地。绍兴五年(1135)，攻洞庭胡义军。绍兴六年(1136)，下蔡州，还军鄂州。绍兴八年(1138)，岳飞主张和金人决战，上书力阻议和。绍兴十年(1140)，大败金兵于京西、颖昌，收复河南等地，又大败金兀术于郾城，进军朱仙镇。宋帝听秦桧议，诏岳飞班师。绍兴十一年(1141)，岳飞被害。
从诸多史家对岳飞生平的简介中可以看出，岳飞23岁之前，主要精力除奔波生活之外，大多用于学文习武。这时，要创立一套拳术，从其年龄尚轻，阅历有限等条件看，是不可能的。23岁之后，东征西讨，南攻北战，几乎年年都有战事。岳飞二次从军后的十数年间，是在战斗异常紧张的情况下渡过的。前要以刀枪顾敌后要防奸佞陷害，常常昼夜不得解甲，数日无稍事休息的机会。而创拳立说，除自身条件外，尚需有较为充裕的时间，从创拳原理到拳法与套路的和谐统一，从由简到繁的拳路创编，再到各拳的技法实用等等，都是短时间内不可能完成的。
再说，假如岳飞真的“以枪为拳，立法以教将佐”是事实。那么，习此心意拳者总该有成千上万人吧?虽然岳飞被害后，岳氏家庭受到了株连，但是二十年后即绍兴三十二(1162)，宋孝宗赵慎已为其“平反”，并赠封为太师，赐谥“武穆”，迁葬于杭州栖霞岭下。宋宁宗时，又追封为鄂王，死者岳飞及生者岳家子孙，均得荣宠。宋代武术大兴，颇受统治者重视，由于战乱频繁，尚武的社会风气进一步促进了武术的发展。民间有“锦标社”、“英略社”等练武组织，武艺高强的人可以上待“卖艺”，拳术套路已经成为拳师传授武艺的主要内容，甚至还出现了以表演套路为职业的女艺人。诗人欧阳修曾作“日本刀歌”，北宋成书《武经总要》。宋太祖之拳，李全之枪，张威之棍，呼延赞之鞭等等都被记载而流传下来。在这种浓郁的武风下，岳飞平反后，其拳应该和他的英名一样，被广泛传播。然而，在他平反后直到宋王朝灭亡的一百多年间，竟没有流传岳飞所创之拳。相反，远不知岳飞英名的许多人的武艺反而流传下来了，这岂不是咄咄怪事!
元朝统治者深怕人民造反，因而严禁民间习武。但是，不少武术还是辗转流传下来。民间艺人把武述带到戏曲里，保留了一些套路和技艺，如“关大王单刀会”、“追韩信”等。这时，岳飞仍然被戏曲家作为英雄人物描写，他的故事被搬上了舞台，但仍不见其创拳之事，民间更不复有其传。元朝取代宋王朝还不到九十年，元末，随着农民起义的不断发展，许多武艺逐渐复活起来。
明代是武艺集大成的大发展时期。由于统治者的提倡，各门武艺蓬勃兴起，习武弄棒蔚然成风。平倭大将戚继光甚至说：“若不学武艺，是不要性命的呆子。”到了明末，已出现了“内家”与“外家”的说法。明代成化年间，出现了歌颂岳飞的《精忠记》，但无论庙堂之高，还是江湖之远，均不见其创立心意拳一说。戚继光著《纪效新书》十八卷，可谓是中国古代军事武学典籍中的名著，但仍无提及岳飞创心意拳之事。该书《拳经捷要》节中述及拳种时云：“古今拳家，宋太祖有三十二势长拳，又有六步拳，猴拳，拳，各势各有所称，而实大同小异。至今温家七十二拳，三十六合锁，二十四弃探马，八闪翻，十二短，此亦善之善者也。吕红八下虽刚，未及绵张短打，山东李半天之腿，鹰爪王之拿，千跌张之跌，张伯敬之打，少林寺之棍，与青田棍法相兼，杨氏枪法与巴子拳棍，皆今之有名者。”试想，如果当时确有岳飞之心意拳，戚继光是不可能不大书一笔的。
另外，清雍正十三年(1735)王自诚所作的《拳论质疑序》，也没有提及心意拳为岳飞所创。岳飞创立心意拳之说，是曹继武首先在他的《拳论·十法摘要》序中提出来的。也就是说，在岳飞已经去世将近六百年之后，才有了其创拳之说。
从以上史事可以看出：岳飞创意心意拳之说实为虚传。究其原因，无非是“托英名以示拳贵”而已。翻阅史册，几乎随处可见，民间结团集社、操办大事以至于揭竺而起，都要依托于某一神灵或某一圣人。如太平天国托之于上帝，梁山好汉假托为星宿下凡，二郎拳托之于二郎神等等，实在是不足为怪的。不能否认，心意拳之于否认，心意拳之于岳飞所创，为其广泛传播确实起了很大的作用。
三日“心意拳为姬际可始创”。此说自民国以后，尤其是近十数年来，已逐渐为广大的形意界同仁所认定。
姬际可，字龙峰。朱祖姬从礼于明初由洪洞选定对蒲州。姬际可为八世姬训之次子。自幼学文，13岁开始习武。五后年，父母相继去世。姬际可20岁左右时，离家奔少林寺，出诸冯，过解州，翻越中条山时不幸马前失蹄，跌入深涧。他手抓树枝，沿峭壁攀登，险里逃生，终于到达少林。姬际可在少林寺学艺十载，颇得少林秘法，万擅大枪绝术，有飞马点椽并没有之绝技，人号神枪。后来，少林寺主持请他做了师傅，专授武功。是时，清军南下，各地反清志士云集少林。姬际可素来敬仰岳飞精忠报国的精神，以反清复明为已任，遂与各路豪杰相商反清大计。后被清廷获密，派亲信入寺，姬际可险遭不测，于是下山出游。先到南方，遍访技击名家，辗转到峨嵋，又入汉中，逾秦岭，上终南。“彼时因落魄江湖，毫无寸进，既不能遂平生之志，又不能重返故园，生趣毫无，遂生遁世之心”(《姬际可自述》)。可见，当时的姬际可既难遂反清复明之志，又有被清廷辑捕的危险。因此，他将希望寄托于创拳立法之上，以传播其反清复明思想。可以说，这时的姬际可已经具备了创拳立法的主客观条件。
首先，姬际可有着明确的政治目的和强烈的民族意识。他不能直接从事反清斗争，便创拳立法，以传播反清思想。为达此目的，于是产生了终南山得岳武穆《六合拳经》这一托词。《姬际可自述》云：“老朽备受艰辛，真乃言莫可喻。只身宿古刹，四壁肃然，单将东配殿修葺以避风雪，深夜为猛兽咆哮所惊，难以就寝。一夜掣剑逐兽返归，偶见西配殿内隐隐有光。当时明月皎洁，老朽疑由破窗射入。仔细辩别，更为可疑，顿生好感奇之心，燃油松上照，土蔽尘封，显出点点微光。纵身一跳，跨上横陀，竟见承尘之上有一柄古剑，一个木匣。老朽捧来端详，剑鞘古雅，剑光耀目，锋利异常，上嵌‘汤阴岳氏’四字，并无剑名。老朽不识其剑，实知其人。再启木匣，却是一部手册，题名《六合经拳》，其中五行变化灾害原理，阴阳造化之枢机，起落进退虚实之奥妙，武技之精华尽集于此。老朽感焉，悉心研习其精义，十易寒暑，会其理于一本，通其形于万殊，以六合为法，五行十形为拳，以心之发动曰意，意之所向为拳，名曰心意六合拳。“字里行间，可见姬际可用心之良苦：一方面以岳武穆为榜样来勉励自己，以实现其反清复明之志;另一方面将自己所创之拳托之于武穆拳经，以示拳贵，使之后学者珍重此拳。值得注意的是：姬际可依据所托的“六合拳经”，“以六合为法，五行十形为拳”将此拳名之曰“心意六合拳”。可见，“心意”一拳确为姬际可始创，并由其命名。
其次，姬际可具备创拳的文韬武略。姬氏上少林寺前已是文武全才，加上少林寺有丰富的秘笈资料，寺僧可精奥的拳法技艺，这种主客观条件的结合，为姬氏创拳立法奠定了基础。姬际可在少林寺十年间，又苦钻少林秘笈，并涉足名山大川，遍访技击高手，从理论到实践，逐渐使他成了一名武学大家。他承袭了中国古代武学的传统和众多拳经之精华，诸如阴阳、五行、六合等原理，参照元代太原人白玉峰在少林寺创编的龙、虎、豹、蛇、鹤等五拳，并根据对栽些飞禽走兽的细臻观察与技击要道，遂创编了五行拳和十形拳。
再次，创拳需要有充裕的时间和精力。清王朝立国前后，姬际可经历了在家学大前提、少林学艺、进行反清复明活动，四出游访几个阶段。第一、二、三阶段姬际可创拳的条件还不成熟，到了清康熙初，即第四阶段，他目睹清王朝立国业已稳固，复国无望，于是云游天下，遍访名家。这时，姬际可创立心意拳可谓瓜熟蒂落，已经是顺理成章的事了。
雍正十三年(1735)，河南进士王自诚作《拳论质疑序》。这是继《姬际可自述》之后最早的传世墨本。《序》云：“拳之种类不同，他端亦不知创自何人，惟此六合拳则出自山西姬龙、姬凤，二师乃系明末人也，精于枪法，人皆以为神，而先生犹有虑焉。以为吾处乱世，出则可操兵，归则执枪可自卫，若当太平之日，刀兵鞘伏，倘遇不测，将何以御之。于是将枪法为拳法，会其理为一本，通基形于万殊，名其拳曰六合。”王自诚肯定了“六合拳”出自山西姬氏，并肯定了其“将枪法为拳法”的立拳依据，只是未写“心意”二字。而且将姬龙峰误作姬龙、姬凤二人。这种传抄中的讹误，正如《姬际可自述》一样，传到后来，由于字迹模糊，人们连现代汉语也加进去了，此实不足为怪。
近年来，在《姬氏族谱》中查证出姬际可的生平，为心意拳创自姬际可提供了可靠的依据。
综上所述，可以得出这样的结论：心意拳创立于反清复明的民族斗争十分激烈的清王朝立国之初，为山西永济人姬际可所创。姬际可是一位崇尚岳飞精神，文武兼备的武术大家。而达摩创心意拳之传说，则从另一方面说明了心意拳与少林寺的关系。民国十四年(1925)立的《车君毅斋纪念碑记》碑文开宗明义指出：心意拳为“少林外家支派”。可见姬际可创立的心意拳是汲取了中国历代武术大家的拳理、拳法精华(包括少林拳理、拳法)使之融为一体，而又别于少林拳的一种具和独特风格的拳术。
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