太极拳是拳术。除了具有保健功能外，兼有技击的功能。太极拳动作缓慢，柔和、圆活，故有人怀疑它的技击作用。但打手歌明确指出：“任他巨力来打我，牵动四两拨千金”。凡是学过太极拳推手的人，都能切身体会到。但也有人因体会到太极拳推手的效果，以为太极拳的推手技击方法很神秘，其实不然，完全有科学根据，可以用科学原理来加以解释，说明如下：
（一）以柔克刚
太极拳行动所用的：“刚”与“柔”，是两种劲(或称为力，下同)。一种带有对抗性的，不论其劲是大是小，都称为刚劲。随着对方来劲的大小而伸缩，没有对抗性的都称为柔劲。太极拳灵活地运用刚柔两个劲，随势变化，成为太极拳技击的重要；刚劲与刚劲对抗，力大者得胜。遇刚劲而无法灵活变化不能迎接转变其锋芒的方向，只用力对顶，这称为死劲，与此相反，则称为活劲。死劲和活劲较量，常被活劲带引落空，招致失败。用太极拳的术语来说，叫做“以柔克刚”。
以柔克刚的运用，是在与人交于时，既要用人刚我柔的“走劲”去引使对方落空，又要会趁势用“粘劲”去取得“我顺人优势。不能只知道对方用力，我也用力；见人抢先，我也抢先。否则，就会形成力小的输给力大的；手慢的输给手快的。这样就违背了太极拳以柔克刚的原则。太极拳处处讲柔化，首先要避免这种不必要或不利于己的冲突。如果只知退避不会追击，也不符合刚柔相济，以柔克刚的道理。太极拳之所以用太极为名，就是符合太极图的形象。它用劲是柔中有刚，刚中有柔，即太极图形象表示的“阴不离阳，阳不离阴”的。太极拳学说含义至关重要，千万不要忽视。
(二)以静待动
拳术的虚实，蕴藏在“劲”中，不表现于外形。对方蓄劲未发时，如不能掌握对方虚实，就不宜追击。如对方是实，但有收缩余地时，也不宜贸然追击。； 否则，会给对方以可乘之机。在上述情况下，要任由对方先发动，让对方力点逼近时再用逆来顺受的的方法，将对方引进我攻击范围之内，然后还手发劲取胜。大多时候，太极拳不以“先下手为强”，主要依靠“以静待动”的战术。进行还击这种击法，要求极度镇静做到知己知彼。对于来劲猛的，可用他劲引使对方落空，再用和采来还击。。如果不让对方近身，可在对方未到近身之前，用劲试探，或乘对方第一个劲已过，第二个劲还来发时的空隙，发动还击。
总之，在交手时用听劲察觉到对方未及转变，或陷入劣势时，即以速打击。打手歌中“彼不动，己不动：彼微动，已先动”，就是指“以静待动”、“后发先至”这个原理和作用：一是待机而动，容易击中对方，一是在万一击不中时，由于对方已处于被动地位，因而不便于还击。
（三）以小胜大
太极拳所用拳术，表现于外形的称之为“着”，蕴藏于内的称之为“劲”。“着”与“劲”相合在一起的运用，即为太极拳术。太极拳术擅长于大力胜小力，这种技击方法，有力学上的根据。用“着”这种动作加在对方的动作上，再相应地增加或减少自己的劲，使对方的重心偏失，或先“化”后“粘”，使对方处于不利的被动地位，即顺势打击，因而以力小胜大力，占取优势。对方失败的原因，是重心失去平衡，立身不稳，故一拨就倒。这种以小胜大的妙手，绝不是硬打硬手法所能做到的。
（四）以退为进
以退为进，也可以说是以顺避逆。太极论说：“人刚我柔谓之走，我顺入背谓之粘”太极拳用劲的方法，就是走与粘。走是化开对方，粘是制服对方。走和粘相互交替运用，就能使技击法千变万化，太极拳动作处处都是太极图的形象化，表现为圆形。在圆形范围内，包含无数走与粘的变化，因此，随机应变最为重要。与对方交手时，要凭高度灵敏的感觉，掌握对方劲路的变化。这些变化的法则不外乎一个“顺“字。应付对方的方法，不是柔，便是刚。如双方都用刚劲相抵抗，这样就不顺。不顺便不能走，不能走便谈不上“化”，不能化，便不能粘，不能粘，便不能感触到对方的变动。没有掌握对方情况，贸然追击，如对方招架不住能占上风，招架得住就只能挨打。“走”是柔化之后，掌握了主动权，乘机贴进，控制对方。这两个方法在应用时，实际上是一个方法的两个侧面。通俗地讲，就是“以退为进”。避开对方实力，追攻对方的空档。
所谓“彼不动，己不动；”双方相持不下，则要应用以退为进的技击方法。因为双方相持，到一时是，总有一方先动，另一方就用“引劲落空”的手法，使对方落空而还击。如用“似松非松，将展未展”的手法，对方仍是不动则出手实打，对方接手应即变成虚手，把对方的劲引出来，借对方的劲还击。
太极拳技击的另一特点是动作走弧线，走弧线的道理是便于动作中由柔转刚和由刚转柔。用劲时刚柔循环和走粘交替，都以圆形动作为基础。走弧线并不比走直线慢。因为弧线动作可随处转变，有时反比直线快些。所谓“后发先至”，便是从这当中得来，功夫越深，走得弧线越短，甚至只有弧线意味，而难看出弧形的动作。
