在中国武术的谚语中常说"内练一口气,外练筋骨皮", 而内、外家拳法就是以该拳法在练气和练筋骨皮中以何为重来区分的。练气（以意导气，以气引领四肢百骸）重于练筋骨皮的拳法叫做内家拳法，它的任何招式都是以用意领先，拳脚随后,更讲究以柔克刚,料敌在先。例如太极拳、八卦掌、武当拳就是最典型的内家拳。练筋骨皮（先强筋壮骨，增加打击力度和抗击打能力）重于练气的拳法叫做外家拳法,它更讲究以力量和速度克敌，以招式为先，例如：少林拳、形意拳（仿生拳）、洪家拳法、截拳道都属于外家拳。 形意拳似乎与太极、八卦并称三大内家拳，而不是外家拳。 另有武术谚语说“太极十年不伤人，形意一年打死人”，意思是说外家拳学得快，功夫不深，而内家拳学得慢，功夫年久方深。 在《笑傲江湖》中，金庸先生将华山派内的内、外家之争说到了极致。
[编辑本段]内家拳专著
介绍内家拳专著。清黄百家著，一卷。《清史。艺文志》著录。所记拳法为王征南所习。黄百家在其师王征南死后七年写成此书。书中开头写道：＂自外家至少林其术精矣．张三峰既精于少林，复从而翻之是名内家。得其一二者已足胜少林。 王征南先生从学于单思南。而独得其真传。余少不习科举，业喜事甚，闻先生名，因裹粮至宝幢学焉．先生亦自绝怜其技，授受甚难其人，亦乐得余而传之．＂黄百家所述之内家拳主要内容有六路和十段锦两套拳法及内家拳的练法，内家拳打法，内家拳心法，内家拳所禁犯病法等．在黄百家内家拳打法中列有长拳滚斫，分心十字，摆肘逼门，迎风铁扇，弃物投先，推肘补阴，弯心杵肋，舜子投井，剪腕点节，红霞惯日，乌云掩月，猿猴献果，绾肘裹靠，仙人照掌，弯弓大步，兑换抱月，左右扬鞭，铁门闩，柳穿鱼，满肚痛，连枝乱麻，燕抬腮，虎抱头，四把腰等打法名称． |
