嵩山少林寺位于中岳嵩山西段太室山、少室山之间的少林盆地。前人用“深山藏古寺,碧溪锁少林”来描述它的地理环境,很准确形象地捕捉到了少林寺环境“清幽”的特点。
确实是这样,红墙碧瓦、殿宇巍峨的少拎司掩映在苍松翠柏之中。它背依嵩山山脉西段的五乳峰,面队少室山钟、鼓、剑、旗印诸峰,左有太室山的子晋、太白、望都诸峰环峙,右有少室山的的香炉、系马诸峰护立 ；水流淙淙的少洗河则从少林寺山门前蜿蜒东流,注入少林水库,溪水清澈,冬夏长流。
但吸引人们到这里观赏、凭吊的不仅仅是它优美的自然风光,还因为它有丰厚的佛教文化遗存和种种神秘的传说故事。被誉为“天下第一名刹”的嵩山少林寺是中国佛教的祖庭和少林功夫的发祥地,因此,可以毫不夸张地说,嵩山少林寺在中国佛教史和中国武术史上都占有重要地位。
北魏太和十九年﹙公元495年﹚,孝文帝为安顿印度僧人跋陀传授小乘禅法而建造了少林寺。在陀的主持下,当时的“译经元匠”菩提流支、勒那摩提、佛陀扇多等人在少林寺的“翻经台”﹙今留有甘露台遗迹﹚译出了北朝时影响巨大的《十地经论》﹙唐代,中国佛教的法祖宗、华严宗、净土宗的大师们的法脉皆源于此﹚。跋陀的弟子慧光曾主管全国佛教事务,他精研“四分律”,成为唐代律宗三大派﹙南山宗、相部宗、东塔宗﹚的鼻祖；跋陀的再传弟子僧稠则被誉为“葱岭以东,禅学之最”,在当时以及后世有很大的影响。
被尊为中国禅宗初祖的印度僧人菩提达摩,是释迦牟尼的第二十八代传人。他大约在我国南北朝时刘宗末年渡海到达宋境南越,不久,北渡至魏(又称“大乘壁观”)。少林寺西北约三公里处的山腰间，有一个天然石洞，相传是菩提达摩面壁九年，影入石壁之处，后人又称“达摩洞”。北宋时，为表示对禅宗初祖的崇拜，登封县令楼异向朝廷请求获准，于少林寺西北一公里处兴建了“面壁兰若”，即后人俗称的“初祖庵”。初祖庵大殿，上面供奉菩提达摩像，两厢侍立四人，即禅宗二祖慧可、三祖僧粲、四祖道信、五祖弘忍。这就是少林寺成为禅宗祖庭的由来。
达摩的弟子中慧可得其真传﹙传说中慧可是立于雪中，雪过双膝，最后断臂方得衣钵法器﹚，日后传教﹙慧可传粲、粲传道信、道信传弘忍﹚活动的成就最大。隋文帝赐谥“正宗普觉大师”，唐德宗赐谥“大祖禅师”。后来，慧可被追尊为禅宗二祖。今天在少林寺对面的钵盂峰上尚存北宋后期创建的二祖庵，相传是慧可立雪断臂后养伤修炼之处。二祖庵内外有“卓锡井”﹙又称“卓锡泉”﹚、“炼魔台”等遗迹。五祖弘忍﹙601-674﹚最有名的弟子有五人，其中神秀、惠能分别被称为禅宗的“北宗”、“南宗”尊为“六祖”。而自元代以后至今在少林寺一直占统治地位的曹洞宗就属于南宗惠能一脉。今天的一些研究者认为，当时被誉为“定门之首的法如﹙638-689﹚”也应该是禅宗的“六祖”。法如奉侍五祖弘忍十六年之久，他于683年隐居于少林，默行禅道，后于686年应僧众所请开始说法，当时轰动四方。689年法如圆寂。今天在少林寺东约二里的塔沟尚存有他的葬身之塔。
宋代哲宗时，少林寺“革律为禅”，成为真正意义的禅宗寺院，作为禅宗祖庭的地位也肯定下来。禅宗的云门、曹洞、临济等三脉在宋金时期都曾在少林寺传承。
从蒙元时代开始，曹洞宗在少林寺取得了统治地位。1249年，曹宗洞宗的雪庭福裕住持少林寺，他训徒说法、大力经营，使少林寺声名远播。1253年冬，元宪宗召见了福裕，授以都僧之符，总领全国佛教。福裕还模仿世俗宗教的传承方式，在少林寺确立了一个七十子辈分的传承体系，立“曹洞根本一宗”。福富裕也因此被称为少林寺的中兴之祖。其法脉延续不绝，在民国时期，已传到了“妙体常坚固”一句中的“常”﹙第38字﹚字辈。现任全国佛教协会副会长、少林寺第三十一代方丈的永信法师则是“德行永延恒”一句中的“永”﹙第33字﹚字辈。
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