太极拳的起源和发展
太极拳，早期曾称为“长拳”、“绵拳”、“十三势”、“软手”。清朝乾隆年间，山西人王宗岳著《太极拳论》，才确定了太极拳的名称。“太极”一词源出《周易.系辞》：“易有太极，是生两仪。”含有至高、至极、绝对、唯一之意。
关于太极拳的起源与创始人，众说纷纭，大致有唐朝许宣平，宋朝张三峰，明朝张三丰，清朝陈王廷和王宗岳等5种不同的说法。虽张三丰和王宗岳各著有《太极拳论》，但现在多数拳家亦以现传各式太极拳均源出陈氏太极拳，而持陈王廷创拳之说。总的来说，太极拳的来源是综合吸收了明代各家拳法，特别是吸取了戚继光的三十二势长拳，并结合了古代导引、吐纳气功之术和中医经络学说，以及古代朴素辩证唯物主义的阴阳五行学说，以道教、太极八卦等理论为太极拳哲学基础，使太极拳蕴含着丰富的中国传统文化和传统哲学思想。首先表现在太极拳始终处于运动之中，动作衔接紧密，劲断意不断，势断意相连，拳势如春蚕吐丝绵绵不断，如长江之水涛涛不绝。同时，太极拳运动也是对立统一的矛盾运动，在太极拳中存在着刚柔、虚实、动静、快慢，开合、屈伸等诸对既对立统一，又可相互转化的矛盾。
太极拳以“掤、捋、挤、按、采、挒、肘、靠、进、退、顾、盼、定”等为基本方法。在运动中，要求静心用意，以意识引导动作，动作与呼吸紧密配合，呼吸要平稳，深匀自然，动作要中正安舒，柔和缓慢，身体保持舒松自然，不偏不倚，动作绵绵不断，轻柔自然，动作弧形，圆活不滞，同时以腰为轴，上下相随，周身组成一个整体。动作连贯协调，虚实分明。动作之间衔接和顺，处处分清虚实，重心保持稳定。轻灵沉着，刚柔相济。动作不浮不僵，外柔内刚，发劲完整。在推手中，要求以静制动，以柔克刚，避实击虚，借力发力，主张一切从客观出发，随人则活，由已则滞。尤其讲究“听劲”，通过身体触觉，来判断对方力量的大小、方向、部位，并及时作出反应，如对方刚力打来，我则以柔化之，“动急则急应，动缓则缓随”，随人而动，随机应变。
太极拳经过长期的流传，演变出了许多的流派，有陈式太极拳、杨式太极拳、孙式太极拳、吴式太极拳、武式太极拳5大派系，誉称为“五式太极拳”。简介如下：
一、陈式太极拳
陈式太极拳由著名拳师陈王廷创始于明末清初，所创老架路五套，陈氏世代传习、演化，又增新架路二套。经过精心编排，动作速度和强度、身法劲道也有所不同。第一路动作简单，柔多刚少，以“掤、捋、挤、按、采、挒、”四正劲的运用为主，以“采、挒、肘、靠”的四隅手的运用为辅。柔中寓刚，行气运动，以缠丝劲的锻炼为主，发劲为辅。全身内外动分静合，一动全动，体现柔缠中显柔、缓、稳的特色；第二路（炮捶）动作复杂，疾速紧凑，刚多柔少，用劲以“采、挒、肘、靠”为主，以“掤、捋、挤、按”为辅；以刚发劲为主，窜蹦跳跃，腾挪闪展，震足发劲。刚中寓柔，体现柔缠中显刚、快、脆的特点。
陈式太极拳的锻炼原则和练法还要求：意、气、身三者密切配合，以意行气，源动腰脊，旋腰转脊，节节贯串。在推手中以缠绕粘随为主，“纵放屈伸人莫知，诸靠缠绕我皆依”，在粘贴缠绕过程中，动用“掤、捋、挤、按”等法则，借力制动，舍已从人，听劲懂劲，发劲制敌。
二、杨式太极拳
由河北永年人杨露禅从学于河南温县陈家沟陈长兴，与其子杨健侯、其孙杨澄甫等人在陈式老架太极拳的基础上，创编发展了“杨式太极拳”。其拳路逐渐删改了陈式老架中原有的纵跳、震足、发劲等动作，由杨健侯修订为中架子，又经杨澄甫一再修订逐渐定为杨式大架子，即现在广为流行的杨式太极拳。
杨式太极拳拳架舒展简洁，结构严谨，身法中正，动作和顺，刚柔内含，轻松自然，轻灵沉着兼而有之。姿势开展，平正朴实，练法简易，由松入柔，刚柔相济。正如杨澄甫所说：“太极拳是柔中寓刚，棉里藏针的艺术。”架式有高、中、低之分。
三、武式太极拳
清末河北永年人武禹襄在杨露禅从陈家沟返乡后，爱其术，从学杨于陈
四、吴式太极拳
河北大兴人吴鉴泉，在杨露禅到北京授拳时，其父全佑从学太极拳，后又拜杨之次子杨班侯为师，在杨式小架太极拳的基础上逐步修订，又经吴鉴全改进修润而形成了一个流派，即“吴式太极拳”。
吴式太极拳以柔化著称，动作轻松自然，连续不断，循规蹈矩，松静自然，独具静态之妙。拳架虽然小巧，但具有大架功底，由开展而紧凑，在紧凑中自具舒展，不显拘束。推手时，端正严密，细腻熨贴，守静而不妄动，以善化见长。
五、孙式太极拳
河北完县人孙禄堂，自幼酷爱武术，从师李魁垣学形意拳，继而学于李之师郭云深，又从师程廷华学八卦拳。经多年研练，功夫深厚。后又从师郝为真学太极拳，参合八卦、形意、太极三家拳术的精义，融合一体而创“孙式太极拳”。
孙式太极拳的特点是：进退相随，迈步必跟，退步必撤。动作舒展圆活，敏捷自然，练时双足虚实分明，全趟练起如行云流水，绵绵不断。每转身时以“开”、“合”相接，所以又称“开合活步太极拳”。
陈式太极拳八大特点
特点一、意气运动——主要是将内在的意识贯注于外部动作之中，并促使在动作中表现出注意力的专一，坚强和活泼无滞。
特点二、弹性运动——练太极拳身肢必须放长，以加强全身的弹性，有了弹性才可进而产生棚劲，身躯及上部的放长，必须是虚领顶劲，气沉丹田和含胸塌腰，手足的放长，必须是以手领劲，坠肘沉肩，转踝由膝开胯和圆松腰。
特点三、螺旋运动——主要是增强运输和的起伏动荡性，必须结合顺逆螺旋运动的旋腕转膀，旋踝转膝和旋腰转脊，以做到螺旋连贯如一的太极劲贯注即有动作中，成为做好意气运动的劲作核心。
特点四、虚实运动——调整虚实，使人产生圆活如珠之感觉，不会调整虚实，就不能达到内劲的中正无偏，而失去支撑八面的根本。
特点五、节节贯串运动——主要是要求练习者在练拳或推手中，使全身主要关节在做到节节分家的基础上以意识让其贯串起来，使内劲一节一节依次通过，到达新需要的方向目标。
特点六、一气呵成运动——主要是要求练习者在练拳或推手搏击中，使内劲在关节贯串运动中连绵不断，需一气呵成而达到“周身一家”的要求。 特点七、刚柔相济运动——主要是要求练习者化去原有僵硬劲，而达到全身放长，刚到极点而成柔，在达到放松的目的，柔到极点而成刚，以达到刚落点的发放。
特点八、快慢相间运动——主要是要求练习者从初学到学有成就，任何时候不可发生劲别，动作之错乱，慢为快用，从而达到在推手技击中作到“动急则急应、动缓则缓随”。
注意：特点五与特点六可以看成一个特点的两阶段。特点七与特点八是两个立面矛盾的统一。以上八个特点是先辈留下的宝贵经验，也是练习太极拳的原则。特点一统领其他七个特点，不可孤立单独对待这些特点，它们之间犹如红花绿叶、相辅相成、相互制约、相互促进，练习者不可不察或掉以轻心。太极拳是我国最著名的拳种之一，它既有较好的医疗保健作用，也有着较强的散手技击作用，因此太极拳在广大群众中有着极广泛的基础。在长期的发展过程中，前人为我们留下了极其宝贵的经验。
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