我国古代的拳术，发展到明代时，基本上分成了长拳、短打两大类别。对武术而言，这是具有重大意义的进步，是武术发展史上一个重要的里程碑。
八极是流传有绪的古典拳术，“诚为国术中最名贵之精品也”。从传统的类属上讲，它应该属于短打类。这是马凤图先生生前一直不断加以阐扬的一个观点，我个人也愿意继续对这个观点有所诠解。先父曾对八极有一个著名的题词： “岳山八极，开门短拳；七刚三柔，龙翔虎潜。”
“岳山八极”问题暂不涉及，留下以后再谈。“开门”是八极的别名，已见敝作《八极拳古今谈之二》。“短拳”是短打的异称，曾见于戚继光《拳经·探马势》：“进攻退闪弱生强，接短拳之至善。”接下来，“七刚三柔”是对八极劲力特点的一个估量和定位，是说八极是以“刚”为主、以“柔”为辅的拳法。“龙翔虎潜”是一种形容，一个比拟，意在强调长短互补、刚柔相济，落实到具体技术上，应该是指八极与劈挂的结合。
八极是以刚劲为主的拳法，这一点自“吕红八下虽刚”以来，各家八极名师和武术研究者的论述基本无异议。举个例证。前文曾论及，已故的台湾八极拳家刘云樵先生，是当代八极传扬海外的功臣。80年代初，他曾出版了《八极拳术图说》一书，这是至今为止我所见到的八极拳著述中最有份量的一种。刘先生有《八极、劈挂歌诀》之作，文义俱胜，堪称此类作品中难得之佳什。全文甚长，我谨截取其中的一段，与读者一起研读：
“八极厚重，又不可流于笨拙；劈挂便捷，尤最忌蹈轻艳。八极如虎之威猛，劈挂如鹰之峻切。八极多直进之法，劈挂擅迂回之计。八极要打得步步如木桩深植，劈挂要打得手手赛蛱蝶翩飞。八极是刚中有柔，劈挂是柔里调刚。八极之功成，当得虎背熊腰之态；劈挂之功到，每具猿臂蛇腰之致。”
如上，刘云樵先生用来形容八极的词语，如“厚重”、“威猛”、“步步如木桩深植”、“虎背熊腰”等，都是在揭示和强调八极拳以刚为主的劲力风格。云樵先生明确指出：“八极是刚中有柔”，这个定位与先父的“七刚三柔”基本相合。至于刘先生强调八极与劈挂的融会贯通，更是与先父和先二叔父一生所汲汲追求的武艺境界若合符节，也是八极前辈名家李书文先生所追求的境界，故李书文一系的八极传派，无论在海内海外，基本上都是这个讲法，最多是有些局部的歧见。足见，百年来八极拳的主流派在基本认识上是一致的，这是一个值得八极拳研究者有所留意的地方。
作为北方短打类型的拳法，八极具有某种典型性。这是个说起来话长的话题，我只能简括为三点来讲。
第一， 从套路结构上讲，八极拳的套子只大小两种，小架只十几个动作，可谓简洁之极；大架（即八极拳，合练为对接）虽有四十多个动作，实际如除去重复者，也不过二十来个动作。套路短小，结构简洁洗练，是短打类拳术一个最显著的特点，这一点被八极拳所充分体现。
第二， 招势和劲道以短促爆烈为主。八极讲近身攻战，讲顶讲缠，讲以突发的贴身冲撞制敌，讲以肩、肘、胯、膝发力制敌。这些都是短打类特点。八极这些技术特点不但与遐举遥击、长刁冷抽式的长拳（请注意，不是当代“竞技武术”所谓‘长拳’）打法不同，而且与同属短打类的某些专以双拳近距离克敌的拳法亦不同，可称为短中之短，近中之近。
第三，但凡古典短打类拳法，无论南北，都不以腿法见长，不强调用腿，特别是不强调用高腿。八极拳的这一特点有目共睹，勿需我再描述了。 |
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