太极始于无极，分两仪。由两仪分三才，由三才显四象，演变八卦。依据“易经”阴阳之理、中医经络学、导引、吐纳综合地创造一套有阴阳性质、符合人体结构、大自然运转规律的一种拳术，古人称为“太极”。
关于太极拳的起源，众说纷纭，大致有唐朝（公元618～907年）许宣平、明朝（公元1368～1644年）张三丰、清朝（公元1644～1911年）陈王廷和王宗岳等几种不同的说法。没有充分史料可以证明太极拳是张三丰所创，当然也没有证据证明不是他所创。戚继光的32势长拳理论早于陈王廷，王宗岳的“太极拳论”原本也为陈式太极拳所缺欠。可见太极拳并非一人所创，而是前人不断开发、总结、整理、创新、发展而来的。纵观近、现代太极拳的发展就可见一斑，事物只有不断发展才具有生命力。这足以说明太极拳的前天、昨天和今天，也揭示了它的明天。中国武术史学家唐豪等曾经考证，太极拳为河南温县陈家沟陈王庭所创。但从其考证的证据来看，尚有值得商榷之处，还无法定论。也有人称太极拳发源于武当武术，赵堡太极拳为武当太极拳的一支。目前可以明确的是，太极拳由河南温县陈家沟陈氏第十四世陈长兴传给河北永年人杨露禅，而后社会依次出现杨式、武式、吴式、孙式等太极拳流派。目前流传的陈式太极拳为人所知则是20世纪20年代的事情了，而这个陈式太极拳和陈长兴传给杨露禅的是否一致，以及陈长兴后陈家沟武术传承则是一件悬案了。
太极拳数百年来代代有传人，绵延不绝，名手辈出，尤其杨氏，在藏龙卧虎的北京，更是赢得“杨无敌”的美誉，而为天下所知，为太极拳的发展、传播、造福人类，居功至伟。而在太极拳传承历史上占有重要地位的陈家沟，位于河南省温县县东清风岭上，六百年前为常阳村。明洪武五年（公元1372年），山西泽州（今晋城）人陈卜率全家由山西洪洞县迁居温县城北，立村陈卜庄 ，越二年，因嫌地势低洼，复迁常阳。后因陈氏人丁繁衍，家传武术在附近又大有声望，加之村中有一条南北走向的大沟，久而久之，便易常阳旧名为陈家沟。陈氏总结了许多拳术套路。计有五套拳、五套锤、十五红、十五炮、红炮锤、一百单八式长拳以及别开生面的演练方法双人推手等。又据此理，创编了刀、枪、剑、棍、锏、双人粘枪等武术器械套路。这些拳械套路均据太极之理，由无极至太极，由无相而生有相，由静而生动，每个招式都分阴阳（即虚、实、柔、刚、静、动等），形成了太极拳械的雏形，在陈氏家族中世代相传,形成陈氏太极拳。 陈氏十四世的陈长兴，在祖传太极拳的基础上再树里程碑。他将陈王廷编的一至五路太极拳由博归约，精炼归纳，创造性地形成完整套路，成为陈氏太极拳一路二路，后人称之为“老架”，他还大胆地打破门规限制，拳传外姓，收河北广平府（今永年县）杨福魁（露禅）为徒。杨福魁艺成回乡后，后到达北京，经历了一段“闯天下、打天下”的传奇经历，并担当神机营总教习。杨氏祖孙三代在北京与人交手无数，授徒广众，流传甚广。其拳架在不断的实践中日臻完善，最后由杨澄甫定型，成为目前流行最广的杨式太极拳。同时，尚有早期、中期的拳架流传于世。满族人全佑跟杨福魁之子杨班候学得杨氏小架太极拳后，传与其子鉴泉，在上海开办武学，将师承太极拳修改定型成另一家，因鉴泉后从汉姓吴，故世人称其为吴氏太极拳。
1.来源
太极拳的来源有下列3个方面：①综合吸收了明代名家拳法。明代武术极为盛行，出现了很多名家、专著和新拳种，太极拳就是吸取了当时各家拳法之长，特别是戚继光的三十二势长拳而编成的。②结合了道家导引、吐纳之术。太极拳讲究意念引导气沉丹田，讲究心静体松重在内壮，所以被称为“内家拳”之一。③运用了中国古代的阴阳学说和中医经络学说。以意行气，通任督二脉，练带脉、冲脉。各式传统太极拳也皆以阴阳五行学说来概括和解释拳法中各种矛盾变化。
2.发展
中华人民共和国成立后，太极拳发展很快，打太极拳的人遍及全国。当前，仅北京市公园、街头和体育场就设有太极拳辅导站数百处，吸引了大批爱好者。卫生、教育、体育各部门都把太极拳列为重要项目来开展，出版了上百万册的太极拳书籍、挂图。太极拳在国外，也受到普遍欢迎。欧美、东南亚、日本等国家和地区，都有太极拳活动。据不完全统计，仅美国就已有30多种太极拳书籍出版，许多国家成立了太极拳协会等团体，积极与中国进行交流活动。太极拳作为中国特有的民族体育项目，已经引起很多国际朋友的兴趣和爱好。
太极拳是中华民族辩证的理论思维与武术、艺术、气功引导术的完美结合，是高层次的人体文化。其拳理来源于《易经》、《黄帝内经》、《黄庭经》、《纪效新书》等中国传统哲学、医术、武术等经典著作，并在起长期的发展过程中又吸收了道、儒、释等文化的合理内容，故太极拳被称为“国粹” 。
太极拳的运动特点：中正安舒、轻灵圆活、松柔慢匀、开合有序、刚柔相济，动如“行云流水，连绵不断”这种运动即自然又高雅，可亲身体会到音乐的韵律，哲学的内涵，美的造型，诗的意境。在高级的享受中，使疾病消失，使身心健康。
目前，很多科研部门对太极拳正在进行研究。通过从医学、生理、生化、解剖、心理、力学等多学科的研究证明，太极拳对防治老年摔跤、高血压、心脏病、肺病、肝炎、关节病、胃肠病，神经衰弱等慢性病有很好的疗效。
太极拳是一种技击术。其特点：“以柔克刚，以静待动，以圆化直，以小胜大，以弱胜强”。
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