在中国武术的谚语中常说"内练一口气,外练筋骨皮"。
而内、外家拳法就是以该拳法在练气和练筋骨皮中以何为重来区分的。练气（以意导气，以气引领四肢百骸）重于练筋骨皮的拳法叫做内家拳法，它的任何招式都是以用意领先，拳脚随后,更讲究以柔克刚,料敌在先。例如太极拳、八卦掌、武当拳就是最典型的内家拳。练筋骨皮（先强筋壮骨，增加打击力度和抗击打能力）重于练气的拳法叫做外家拳法,它更讲究以力量和速度克敌，以招式为先，例如：少林拳、形意拳（仿生拳）、洪家拳法、截拳道都属于外家拳。
另有武术谚语说“太极十年不伤人，形意一年打死人”，意思是说外家拳学得快，功夫不深，而内家拳学得慢，功夫年久方深。
民间亦有将太极、形意、八卦以外的拳种统称为外家拳的说法。
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